ГЛАВА 5. Арны
Маленькой Хакисс очень нравилась экзекуторская форма. Насыщенно-малиновая свободная рубашка с черными переливами в складках и манжетами до половины предплечья. Черные кожаные штаны и черные же мягкие невысокие сапоги. Нож на бедре... Хакисс, сопровождая Императора, воображала себя розой с остро-смертельным шипом.
Стив ослабил пояс и лег на тихо вибрирующий пол в багажном отделении. Шесть часов лёта. Можно выспаться и уравновеситься. По тщательно поддерживаемой привычке пересчитал время: шесть стандартных часов это десять по времени Сэмлы... Это давало призрачное чувство единения с забытой родиной. Минуты в Империи и на Сэмле стандартные, но на маленькой Сэмле час всего шестьдесят минут, а не сто. День и год тоже короче...
Экспансия же на Сэмле набирает обороты. На обеих базах Сэмлы — Аси и Перу — закончили расконсервацию и обновление порталов. Потихоньку начали расселение. Вывозят правительства и армии. Тех, кто может развязать войну. Экспансия наберет обороты, и он вернется на родину. Только экзекутор может быть основой удачного возвращения планетки в Империю.
*
Когда-то давно Джи придумал способ застраховать свою жизнь и завязал синхронизацию порталов на своё биополе. Но двадцать лет назад, проверяя эту самую страховку, попытался изолировать портал Северной базы, чем вызвал аварию. Осиротевший портал срезонировал в глубинах космоса с бывшим кораблем Империи, захороненным на планете арнов. Корабль принадлежал ренегату Тадею, который столетия назад удрал вместе с искусственно выведенными людьми-трансформерами — арнами. Портал Северной базы закоротился и обменялся вместе с частью Фарнойской области на кусок планеты Арнасты. Полторы тысячи квадратных километров, горсть арнячьих деревень и брызжущая гормонами стая самцов-одиночек, вырванных в чужой мир посреди свадебного гона...
Тадей по слухам уже не жил. На Арнасте ни техника обновления тела, ни крилоды не помогли выжить никому из ажлисс.
Джи решил не уничтожать запрещенных в Империи лабораторно-созданных людей-арнов. Огородил перемещенные территории силовым полем и назначил им регента — Криса.
Чтобы получить более точные данные по размножению арнов, Джи изменил Стива в арнеку, назвал Ариш и, в нарушение законов ажлисс, выдал замуж за лояльного вождя арнов Вроарриста. Ариш родила двойню, а через год вернулась к Императору и обратно в теломорфу Стива. И с тех пор старалась забыть и мужа, и детей-арнят. А Вроаррист поклялся служить Императору вечно.
*
Стив давно не был у арнов. Закрытая община ажлисс Северной базы вполне справлялась с управлением на арнечьих Территориях без вмешательства экзекутора.
Зачем Джи послал его за Вроарристом? Это какое-то утонченное издевательство — посылать его в семью, которой у ажлисс быть не может по закону? Или очередная проверка?
Сканировать мысли Императора даже в голову не пришло. Никогда он не лез к Джи в голову и не собирается начинать. Что нужно, Джи сам скажет.
На Северной базе без особой огласки и спешки разрабатывали энергоноситель, устойчивый к планете арнов. Имперская техника, основанная на энергии кристаллов, быстро дохла на Территориях. Арнаста же — целая планета, способная мгновенно высосать любую батарею. Геоморфологические комбайны частично изменили состав заплатки воткнувшейся на место Фарнойской области, но вызванное ею искажение всё равно зияет дырой в информационном поле планеты. Видимо поэтому Джи не сильно доверяет крилоду, запаянному в свадебное ожерелье Вроарриста.
Запищал навигатор, предупреждая о близости цели. Стив заправил рубашку, затянул пояс и сел в кресло, разрешая мягким щупальцам страховки обнять его тело и голову. Флаер уже летел в ущелье Фарнойских хребтов — южной границы Территорий арнов.
А вот и водопад! Машина нырнула в расширенное русло горного потока, и автоматика с головокружительной точностью провела и выплюнула флаер в огромную пещеру, где над зеркальной тьмой подземного озера переливались полированными гранями барельефы, высвеченные лучами искусственных солнышек. «Местные ажлисс плодотворно маялись от безделья», — фыркнул Стив.
Высоко открылся шлюз, флаер вспорхнул и сел на парковку. Стив на мгновение задержал дыхание — он спокоен. Он инструмент.
Надел куртку, выдернул из-за кресла сумку со сменной одеждой и выбросил скан. В муравейнике пещер нельзя накрыть всех мысленной сетью, которая в свободном пространстве расходится, как круги по воде. Тут приходится проплетаться мысленным волокном, невесомо дотрагиваясь до каждой ауры, пробуя ее на вкус...
Регент отразился запахом крови и вкусом металла на втором уровне, по дороге из столовой.
Стив прошел туннелем, ссыпался по ближайшей лестнице и встал на пути. Если смотреть по уставу в пол, то можно не видеть эти на удивление холодные карие глаза на квадратной морде регента Криса.
— Моя душа принадлежит императору, моя жизнь в руках императора, моя цель — служить императору. По приказу императора я прибыл в ваше распоряжение, чтобы доставить арна Вроарриста к исповеди для перехода в ажлисс.
Стив с удовлетворением успел поймать отражение неловкости в сознании регента и закрылся сам.
— Присягу принял, — Крис всегда выдерживал паузу и, словно подготавливая к давлению низкого голоса, предварительно «нависал телом». — Иди к шлюзу. Нод и Аби готовят фургон, они — твоё сопровождение. На границе земель Вроа вас встретят.
Экзекутор четко кивнул, развернулся и ушел в километровый туннель, ведущий к конюшням и выходу на Территории. Сдержался, чуть было не начав печатать шаг.
Тадей создал истинных монстров. Арны, при всем своем отличии от людей, могли спокойно давать потомство с любым более-менее человекообразным существом. Половые клетки арнов, сливаясь с половой клеткой партнера, агрессивно и безапелляционно перестраивали под себя чужой генетический материал так, что даже внутри человеческой женщины развивался арнёнок. Но Тадей не смог полностью скопировать особенности тела ажлисс. Арны могли забирать энергию живых, но не как ажлисс - присоединившись к ауре через глоток крови и оставляя донора в живых. Арны забирали жизненную силу, вырывая из живого куски тела... Раненый арн мог восстановиться, но порванный арном человек почти не имел шанса выжить. А детеныши арнов буквально высасывали человеческую мать. .
Используя данные беременности Ариш, в лабораториях изменили женщин, создав жён-арнек, устойчивых к ненасытному зародышу.
Люди, решившиеся стать женами арнов и переселиться на Территории, были вознаграждены по закону, но всё это происходило уже после того, как Стив покинул Территории.
Вернув свой официальный облик, Стив постарался выкинуть арнов из головы. А главное, любым способом стереть из памяти, как Ариш заставили съесть обе плаценты. Сделать так, как будто ничего не было. Ещё бы: ведь это было так просто. Он вообще спец в прочистке голов.
Потом он ещё бывал на Территориях, но безмолвным манекеном, глазами Императора на официальных мероприятиях, и лично с Вроарристом не встречался. К тому же там теперь новый вождь из молодых арнов, рождённых уже на Территориях...
А сейчас экзекутор идёт прямо к бывшему мужу Ариш. Но экзекутор — не Ариш.
Стив подошел к воротам, когда фургон, запряженный четверкой био-лошадок, выезжал из ворот конюшни. «Тяга к традициям и инерция Империи», — пренебрежительно хмыкнул Стив, запрыгивая на подножку и сразу же забираясь внутрь без какого-либо приветствия: экзекутор не здоровается и не прощается. Особенно с ажлисс, которые и так узнали его по форме и биополю...
Сутки в пути сознание лениво скользило сканом по однообразному пейзажу вокруг. Дорога к волчьему логовищу за двадцать лет должна была слегка измениться: выросли новые деревья и кусты, какие-то деревья должны были исчезнуть. Стиву она казалась всё той же. Аккуратно залитая инертным пластиком вместо бывшего ранее щебня, дорога была более похожа на замерзший канал: серая лента без следов копыт или колес убегала в широкий просвет между черно-серыми деревьями. В отличие от бесснежных пустошей, тут были сугробы.
Стив против воли погрузился в пасторальное настроение. Размеренное, неторопливое движение по лесу должно было навевать размышления о смысле жизни, добром и вечном... Стив же вспоминал отсутствие нормальной гигиены, невозможные травяные чаи, как страшно ему не хватало кофе и как страшно ему надоела вся эта прилипчивая стая скопом и по отдельности. Он усмехнулся: сейчас-то к нему никто не будет прижиматься и лапать. Ха!
Вдруг его биополе словно вошло в знакомый дом. Как будто его, как замерзшего цыпленка, кто-то взял в теплые ладони. Фургон затормозил. Назад! Быстрее назад! Стив втянул скан и замер, загоняя свои нервы и эмоции глубоко в самые отдаленные катакомбы души... Взрослый арн, до этого сидевший на обочине, встал и вышел к фургону, глядя в упор на стенку, отделяющую его от экзекутора.
«Сын. И правда умеет сканировать», — глупая Ариш, будучи беременной, немного подправила генетику сына - Ристел мог видеть сканом. Совсем немножно, но... Стив завалил свои катакомбы холодным рассудком. — «Стоп, стоп, стоп... Он мне никто! Я — постороннее лицо. Инструмент», — вышел на порог.
Ристел с удивлением встретился со Стивом глазами.
«Помнит или нет? Узнал или? Сказать или... в бездну!», — пролетало в голове у Стива, пока он выдавал полуарнячью ритуальную фразу:
— Приветствую, я — экзекутор. Приказом Императора и по просьбе Вроарриста...
— Добрый день, — арн откинул голову. — Я — Ристел, сын Вроарриста и Ариш, буду вас сопровождать. Мы ждали Ариш. Почему она не приехала?
— Считайте, что она уже тут, через меня она все увидит, — Стив судорожно соображал: «Узнал? Не узнал?» Сканировать было страшновато. Некоторые люди могли чувствовать скан, а арны — улучшенные люди...
— Она умерла? — Ристел цепко оглядел экзекутора.
— Нет, почему умерла? Жива. С Ариш всё хорошо. Мне сначала надо увидеться с Вроарристом, а потом я всё объясню.
Ристел был похож на отца, только не такой коренастый. Стив чуть было это не ляпнул. Или ещё лучше вот взять, раскрыть объятья и сказать: «Здравствуй, сыночек! Ариш — это я! Твоя пама или мапа».
Ужас. Молчать и молчать, чтобы не вякнуть какую-нибудь глупость, пока он не встретится с Вроарристом. Там и разберется, как себя вести.
Стив, держа себя в руках, а сознание накрепко замурованным внутри, пригласил Ристела в фургон. Еще полдня ехать до поселка.
Ристел вскочил на узкий помост, окружавший жилой фурон по периметру, и, придерживаясь за поручни, пояснил:
— Мать покинула нас, меня и сестру, когда нам было только полгода. И потом мы никогда ничего не слышали о ней. Отец постоянно посылал ей сообщения, но она ни разу не ответила. Мы надеялись, что она приедет хотя бы попрощаться с отцом. Отец не в лучшей форме, завтра будет расставание со стаей. А мы с сестрой, наверное, уже никогда не увидим нашу мать, раз она не приехала даже сейчас...
Стив решил не реагировать, хотя он понятия не имел, что на имя Ариш оборотни посылали какие-то сообщения. Ему об этом ничего не было известно. Хотя он-то не Ариш. Или не совсем Ариш. И вообще, хватит. Хороши детишки, вон амбал какой здоровый и не похоже, чтобы ему мамы не хватало. Экзекутора это совершенно не интересует. Да, он краем уха слышал о положительных результатах, но зачем узнавать, что и как там в резервациях? Так на чём мы остановились? Ах да. Он сейчас едет как официальное лицо, нужен подарок. Лучший подарок стае — свежая добыча. Ещё перед дорогой он решил не таскать мертвечину через шлюзы, а для простоты процесса поймать что-нибудь подходящее где-нибудь перед деревней.
— Ристел, ты разрешишь мне поохотиться на вашей территории? Мне хотелось бы привезти вам подношение. Небольшой олень или штук десять земляных кабанчиков будет разумным решением.
— Вовремя ты вспомнил. Отец при смерти, мы не можем слишком задерживаться. У нас нет времени на лов.
— Мне не надо много времени. Я даже не буду далеко отходить, — и куда бы он пошёл, там снегу по пояс.
— И чего ты поймаешь у себя под носом? Дикого ртула и двух мышей?
— Я не хочу оскорбить стаю! — рассмеялся Стив. — Так у меня есть твоё разрешение поохотиться здесь?
— Хорошо, но я пойду с тобой. И я не буду тебе помогать. И если ничего не найдём в течение получаса, а мы ничего не найдем, то мы сразу возвращаемся!
— Конечно. Как скажешь.
Стив натянул штанины на короткие голенища сапог и, загребая ногами, углубился в лес. Обернулся к спутнику:
— Не мог бы ты остаться здесь? Я отойду совсем недалеко, ты будешь меня видеть. Я просто позову, и добыча сама придёт. Чтобы ты не удивлялся и не мешал мне.
Стив зашел под крону дерева потолще, прислонился к стволу и закрыл глаза. Лучше было бы сесть или лечь, но и так сойдет. Открыл сознание. Кажущийся неподвижным лес сменился калейдоскопом сигналов и отражений душ живых существ, мельтешащих везде и всюду. Стив раскинул мысль в поисках подходящей добычи... Нашёл скопление. Небольшое стадо оленей? Вот этот бы подошёл: молодой, не самый сильный, всё равно его кто-нибудь сожрёт скоро... И это будем мы... Племенного могучего самца оставим...
Захватил сознание годовичка и позвал — потянул к себе. Олешек, ослеплённый чужой волей, развернулся и понёсся высокими скачками. Стив встал, притягивая и подгоняя. И вот, постепенно переходя на рысь, а потом на шаг, подошёл и замер синий годовичок. Вздыбил игольчатый гребень по хребту и, протянув голову, почти коснулся экзекутора носом. Стив положил руку оленю на голову и обернулся к арну:
— Я здесь его положу или лучше довести его до фургона? Чтобы не нести в руках.
Ристел смотрел со странным выражением:
— Лучше здесь, нехорошо оставлять кровь у дороги. И внутренности тоже оставь тут.
— Хорошо, как скажешь, — Стив вынул нож, положил оленя, зашёл со спины и, завернув зверю голову, перерезал горло.
— Мне говорили, что ты умеешь убивать не касаясь, — подходя и помогая потрошить, бесцветно сказал Ристел. — Почему ты убил ножом?
— Ну, не знаю. Наверное, хотел придерживаться традиций. Я не знаю, как бы вы отреагировали, если бы я убил оленя внушением. А потом, убивать мыслью довольно неприятно.
— А ножом убивать приятно?
— Ножом я его не чувствую. Или ты вегетарианец?
— Нет, но я убиваю на охоте. На охоте это добыча, а так, как сделал ты — это было убийство.
— Прости, но у меня не было времени полдня бегать по лесу. Некоторые ритуалы не имеют смысла. При всём моём уважении.
Ристел наградил Стива ещё одним странным взглядом, и вдвоём они отнесли оленя в фургон.
Последнюю часть пути проехали молча. Гвардейцы притворялись неделимой частью фургона, а Стив держал скан при себе, однако был уверен, что, скорее всего, четвероногие арны сопровождали их, ничем не выдавая своего присутствия. «Интересно, умеет ли Ристел превращаться? А Имрис?»
Лес кончился, старательно расчищенная дорога пошла под уклон. Стив вышел и встал за спиной возниц.
Фургон остановился на торгово-гостевой площадке перед деревней, где гвардейцы и останутся.
Стая Вроа встречала гостей, собравшись на широкой тропе, стараясь не ступать ни на укрытые снегом поля, ни на самогреющийся пластик площади. Вроарриста среди них не было. Вожак стаи по обычаю не выходит на встречу — к нему надо было идти специально, но состарившийся Вроаррист уже не был вожаком. В самой деревне виднелась целая роща пепельно-зеленых звездчатолистых капарбов, и невозможно было определить, которая из этих густых крон принадлежит тем самым трём росткам, посаженным Вроарристом для Ариш и в знак дня рождения двойняшек.
— Я — экзекутор Императора, приехал по приказу Императора и по просьбе Вроарриста, чтобы сопроводить его в новую жизнь, — отрапортовал Стив, встав перед толпой.
Толпа нестройно ответила разнообразными приветствиями, но Стив, кроме слов «рука и глаза Императора» услышал и слово «палач», сказанное где вполголоса, а кем-то и мысленно. Вот он, результат того, что к арнам впустили людей. Всего-то полсотни тёток сделали арнеками двадцать лет назад, а человечьи сплетни уже тут. Подождал относительной тишины и продолжил:
— Да, я — палач, но не сегодня. Я — часть Императора и выполняю разные личные и государственные поручения. Сегодня я приехал для официального сопровождения члена вашей стаи на государственную службу, — Стив изобразил общий поклон и широким жестом указал на оленью тушу, выложенную гвардейцами. — Прошу провести меня к Вроарристу.
Ристел перебросился несколькими словами с пожилой арнекой и пригласил Стива в деревню.
Арны в окружении детишек поволокли оленя под навес, остальные разошлись — жизнь на природе требовала постоянной работы даже зимой. С крыши общего дома экзекутора обсвистала стайка домашних ртулов. Открывая необъятные пасти, утыканные в два ряда зубами-иголками, насекомоядные белки-летяги меховой волной перелетели на капарб. От ультразвукового писка ртулов закладывало уши. Стив мысленно их погладил и успокоил. Первого ртула принес в стаю Вроаррист и подарил жене, но с тех пор это, наверное, уже десятое поколение... Стив старательно отводил взгляд проч от дома к реке: у окна спальни должны быть те три дерева, но лучше не видеть... Вон, сына видит, и что в этом хорошего?
Аура Вроарриста светилась из одинокого домика над обрывом.
«Выселили?», — подумал Стив.
Ристел открыл дверь и пропустил экзекутора первым. Большая центральная комната. Одновременно спальня, гостиная и столовая. Но вместо семейного лежбища по центру стоял маленький квадратный стол, а узкая кровать была отодвинута вбок к стене, почти сплошь покрытой портретами, вырезанными из древесных плашек.
С табуретки у ложа приподнялась арнека:
— Где мама?
Стив непроизвольно отшатнулся, но справился с собой и шагнул в сторону, давая войти Ристелу. Имрис выросла в сильную высокую арнеку с волевыми чертами лица и заметной темной шерсткой на скулах. «Она явно не в меня», — мелькнула мысль.
С подушки приподнял голову совершенно седой арн со всё ещё острым и внимательным взглядом. Из-под редких, но длинных бакенбард виднелось свадебное ожерелье. С прозрачным крилодом.
«Бездна, он вполне в сознании», — внутренне вздрогнул Стив. Из-за кровати с пола вскочил подросток. Колыхнулась занавеска, отделяющая кухонный закуток, и вышли ещё двое детей помладше: арн и арнечка...
Имрис переводила беспокойный взгляд с брата на экзекутора.
— Где мать? Она...
Стив перебил и поздоровался заученной фразой.
Вроаррист с натугой попытался сесть, и дочь кинулась подложить отцу подушки под спину.
И снова все молча таращились на экзекутора.
А экзекутор продолжал нервничать. Неопределённые, но коряво-неприятные ощущения ползали внутри, и он, преодолевая затянувшуюся паузу, сказал:
— Я не знаю, что и как у вас запланировано, но у меня очень краткие инструкции: привезти кристалл с душой Вроарриста. Мне было бы проще отвезти только кристалл. Но я вижу, что Вроаррист жив, а кристалл пуст. Поэтому... Когда мы можем выехать?
«Идиот! Как же неудачно выразился... Сейчас огребу», — засуетился Стив.
— Ариш, — признёс Вроаррист.
Стив замер, но быстро ответил:
— Она не приехала. Приехал я, и мне надо с вами поговорить. Лучше наедине.
— Зачем ты так с нами, Ариш? Мы так ждали тебя... Твой запах... — продолжил Вроаррист. — И где твое ожерелье? Не волнуйся. Мы — семья, мы справимся.
Мысли Стива скакали, как блохи на сковородке. «Зараза Джи с этим запахом! Мог бы уж нанюхаться и успокоиться за столько времени! Нет же, как заблокировал, так и смерди тут мёдом во всех теломорфах!» C чувством беспомощности посмотрел на близнецов: Имрис у кровати, Ристел закрывает собой дверь. Трое внучат — рядком за изголовьем кровати.
«Окружили...» Стив сглотнул и медленно сказал:
— Я ничего не знаю! Я никогда не стремился стать частью вашей жизни. Самое большое, что я могу сделать, это извиниться, что не соответствую вашим желаниям. Но я не Ариш. И её ожерелье осталось в лабораториях. Экзекутор не может... Как бы выглядели вы, явись сюда экзекутор в свадебном ожерелье? За горами идет другая жизнь, и я не Ариш. Запах там или не запах.
— Мы все знаем кто ты, и не важно, как ты выглядишь. Важно, кто ты есть в своей душе, в своей семье и по крови. Не отрицай кровь свою, — ответил Вроаррист.
— Простите, но я пытаюсь сделать всё максимально проще для всех. Я не хочу создавать проблемы. Вы не моя семья, не моя кровь. Это была Ариш, задание...
Вроаррист покачал головой:
— Мы так долго тебя ждали. Семья должна быть вместе, а причины, создавшие семью, не важны. Души соединены любовью, даже когда мы далеко. Наши дети — это наша кровь, наша душа. Они всегда с нами.
— Нет... Нет! Всё не так!
— У тебя нет вообще никаких чувств, раз ты отказываешься от нас? — воскликнула Имрис.
Стив опять вздохнул:
— При чем здесь чувства? Я не могу отказаться от того, что никогда... Да что вы от меня хотите? Я приехал только за Вроарристом.
Арнека поджала губы и резко выдохнула, со стороны двери не было слышно ни звука. Трое маленьких арнят стояли, тесно прижавшись к изголовью дедовой кровати.
— Подойди ко мне, сядь, — похлопал Вроаррист по постели рядом с собой.
Стив, против своей воли, оглянулся на Ристела, хотя бежать действительно не собирался, и сел к старику.
Тот взял Стива за руку и продолжил:
— Мы благодарны тебе, что ты, наконец, с нами.
Стив потер другой рукой лоб, обвёл семейку взглядом:
— Это сумасшествие...
— Не отказывайся от крови своей, не разрывай кровную линию семьи, не рви нашу общую душу!
Стив почувствовал, что его затягивает в смерч:
— Нет, нет! Я не могу быть членом вашей семьи! Я приехал только для сопровождения старого арна к императору. И это всё!
Имрис слегка сгорбилась, вроде даже как-то приблизилась, при этом оставаясь на своём месте, и тихо проворчала:
— Убирайся. Я не хочу, чтобы ты хоть секунду тут находился! — от нее заструился острый «звериный» дух.
«Боже, она умеет перещелкиваться?» — испугался и немного восхитился Стив. У Ариш получилась дочь — истинная арнека!
Вроаррист сжал руку сильнее:
— Нет, Ариш останется, я с ней... С ним ещё поговорю...
Стив добавил:
— Ариш-не Ариш. Я здесь из-за крилода. Сразу же уйду, как только смогу. А смогу я тогда, когда Вроаррист поедет со мной.
— Или умрет, — добавил от двери Ристел.
— Да! Или умрет здесь. Но он не умрет в принципе. Его душа попадёт в кристалл, а Император даст ему молодое тело. И ваш отец и дед присоединится к гвардии Императора! — поторопился пояснить Стив. — Ваше рождение было платой за бессмертие вашего отца.
— А какова твоя цена? — ядовито прошипела Имрис.
Стив замотал головой. «Ой, я сейчас должен присягу продекламировать?» — но вслух ответил:
— Я служу Императору, и здесь я совершенно официально, так что давайте перестанем устраивать семейные разборки, тем более, что я не часть стаи или семьи. И я, вообще-то, голоден. И там стая собиралась делать прощание. Я думаю, вы мне объясните ритуал, и мы начнём продвигаться к концу моего визита.
— Мы не дадим тебе убить нашего отца! — воскликнула Имрис.
Стиву уже было совсем тошно. Он повернулся к Вроарристу и попросил:
— Прошу, успокой свою дочь, я не буду никого убивать! Мне не нужно никого убивать.
Запах от Имрис усиливался. Стив безотчётно сжал руку Вроарриста и напрягся. «Неужели она может? Или всё-таки нет?»
Имрис еще больше сгорбилась, её руки начали удлиняться... Ристел подскочил и обнял её.
— Дети, выйдите вон! Все вон, — Вроаррист притянул к себе Стива. — Сейчас же!
Ристел вывел сестру, малышня выскочила следом, и Стив облегчённо выдохнул.
Вроаррист попытался обнять (или погладить?) другой рукой Стива.
— Извини, Арришка, дочь так ждала тебя!
Стив перехватил руку арна и отвёл, сдерживаясь:
— Рис, — невольно вылетело домашнее имя мужа. — Я не Ариш. Я здесь совершенно не как твоя жена. Это всё было в рамках эксперимента и приказа Императора. И в нарушение законов Империи.
— Я чую тебя. Ты же любила меня. И у нас свои законы. И ты помнишь. Ты всё ещё любишь меня. Я чую!
— Не сходи с ума, Рис. Нет, Вроаррист! В бездну, перестань! Мне что, драться тут с тобой? Я же покалечу тебя!
— Да, я слаб и стар, но у нас семья! Не важно, что ты иначе выглядишь. Ты умирала?
— Да нет же! Ты же помнишь, я — экзекутор и не арнека. Но я сейчас — это я! И не надо...
— То есть из меня могут сделать женщину? Как из тех...
— Нет. Нет! Всё не так. Ты будешь собой. Ты получишь практически твоё собственное тело, но такое, какое было у тебя в молодости. Плюс улучшенное качествами ажлисс. Я же не гвардеец. А ты будешь солдат. Никто из тебя женщину делать не будет.
— Хорошо, но почему ты сопротивляешься семье? Ты не любишь наших детей? Это нехорошо, это настроит стаю против тебя и против детей. Дети должны быть уверены в любви родителей, а ты обворовываешь своих детей...
— Да в пропасть вашу стаю! Все тут знают, что это был эксперимент. Поэтому они получили жён. Я сюда приехал только чтобы сопроводить тебя на Северную базу! — Стив выдернулся из объятий и отошёл к столу, как будто эти два шага могли изолировать и замаскировать проблему. — Прошу тебя, сосредоточься! Не надо говорить обо мне, не надо говорить о детях! Не надо! Мне надо только знать, когда мы едем назад! Боже, дай мне силу, проклятье же!
И разлилась тишина. Старик долго смотрел, но потом тихо сказал:
— Иди. Тебе всё скажут.
— Кто мне всё скажет?
— Иди, спроси своего сына.
— Хорошо.
Стив вышел, с чувством бессильной злобы треснув дверью.
Мимо него сразу же проскочила в дом Имрис. Вполне в нормальном виде, но шипящая яростью, так что Стив еле успел отскочить с дороги. Сунул руки в карманы куртки и перевёл взгляд на Ристела:
— Будешь так добр сообщить мне, наконец, план моего тут пребывания?
Ристел смотрел исподлобья:
— Ты действительно наша мать?
— Нет. Я похож на чью-нибудь мать? Перестань. Я с вами с ума сойду. Я сейчас сам волком завою! Прости...
— Но...
— Нет! Прошу, никаких но! Только по делу! Куда мне идти, чего ждать, и когда мы с твоим отцом отсюда выезжаем? Больше ни слова, ни о чём другом!
Ристел несколько мгновений разглядывал экзекутора.
«Сегодня просто день долгих взглядов!», — чуть было не съязвил Стив. Но Ристел молча развернулся и пошёл в сторону дома, где родился. По дороге, не оглядываясь и совершенно нейтральным голосом, произнёс:
— В общей кухне главного дома будет прощальная трапеза, а завтра утром вы выезжаете. Я поеду с вами. Возможно, с нами поедет и Имрис. Она очень близка с отцом. Она умеет частично перещёлкиваться в волчью форму. Её дети — полноценные члены стаи. Я не умею становится зверем, и детей у меня нет. Но я тебя слышу. В смысле, чувствую. Вижу без глаз. Как в детстве.
— Ты не можешь ничего помнить, — единственное, что смог выдать Стив в спину сыну. Ариш хотела, чтоб хотя бы сын был похож на неё. Да, Ристел узнал его... Свою мать по биополю сквозь стенку фургона. Дура Ариш. — Отведи меня к вожаку.
Вожак Лимрайн — сын измененной женщины и Мрайса, бывшего помощника по кухне, ковырялся с закрепленным на верстаке дополнительным манипулятором биомеха. Теперь у стаи Вроа было не два, а четыре био-андроидных механизма — поля расползлись даже по противоположному берегу реки.
Стив представился, наверное, впервые за всю жизнь арна заговорив с ним, и отрапортовал задание.
— День добрый, Императорский экзекутор, — Лимрайн отложил инструменты. — Можешь привести на прощальный пир и сопровождение. Как их зовут?
— Нод и Аби.
— Хорошо. На гостине ты будешь с семьей?
— Нет, мне лучше сделать отдельный столик.
— С Нодом и Аби?
— Нет, они не моя семья. Ни у ажлисс гвардейцев, ни у меня не может быть семьи.
— У нас свои законы, — отмахнулся Лимрайн. — Но гвардейцы же могут быть со всеми?
— Гвардейцы могут. Но я буду сидеть отдельно, — Стив решил не давать никому даже мизерной надежды.
— А ночевать ты будешь где?
— Можно я переночую на конюшне?
— Не в доме, не в фургоне, — проворчал Лимрайн и кивнул, возвращаясь к прерванному ремонту.
Ристел предложил Стиву пойти в дом и сказал, что пока всё не приготовят и не позовут, Стив может ждать где угодно.
— Почему Вроаррист не живет в общем доме?
— Отец сам отстроился и переселился ближе к реке около десяти лет назад. Сказал, что так чувствует себя ближе к матери, которая уехала далеко за реку и Фарнойские хребты. Он в стае, но хочет быть один. Теперь он слаб, но кто-нибудь из семьи всегда с ним. Хочешь, я побуду с тобой?
— Нет, не нужно, — Стив даже испугался.
И пошёл к конюшне. Ни в чей дом он не пойдёт, будет спать тут. И всё. Вместо сердца образовался дивный насос, высасывающий эмоции и накачивающий пустоту, загадочную легкость, которая почему-то всё тяжелее придавливала к земле. Зайдя на конюшню, он обнаружил свежепостроенный клозет. Это непонятным образом добило и отняло последние силы. С каменным лицом он развернулся, влез на чердак и сел у маленького окошка так, чтобы видеть поле и дорогу, но не видеть ничего, что видеть не хотел. Домик, где остался бывший муж и истеричка-дочь был в другой стороне. Вот и хорошо. Он попытается успокоиться, гостину переживёт, а завтра уже уедет и всё выкинет из головы.
Прощальный ужин прошёл чинно и мирно. Вроарриста привела дочь. Стая сидела тесно вкруг на общей кухне, что напоминало свадьбу. Стиву поставили отдельный столик, чему он был искренне рад. Оборотни спрашивали разные глупости о жизни за горами, и Стив старался давать политически уравновешенные ответы, незаметно поглядывая на свою бывшую семью. Да какая семья... вот именно. Не семья. И не была никогда. Наконец, решив, что его политическая роль отыграна полностью, он попрощался и, забрав в фургоне одеяло, ушёл спать на вожделенный сеновал.
